Narval, Narwhal
Monodon monoceros

Características: El Narval y la Beluga comparten muchas características físicas. Ambos tienen un tamaño y una forma similar, así como unos hocicos cortos y cabezas redondeadas. No tienen aleta dorsal y poseen una capa muy gruesa de grasa para mantener el calor corporal.

Monodon Monocerus significa Un diente, un cuerno, en clara alusión al característico diente superior izquierdo de los machos, que muchos confunden con un cuerno. Este puede llegar a medir hasta 3 metros, es decir, una tercera parte o incluso la mitad de la longitud total de su cuerpo. Este poderoso diente puede llegar a pesar unos 10 kg. Una de cada tres hembras desarrolla un cuerno aunque siempre de menor tamaño. También existe algún caso excepcional, en que los dos dientes del macho se convertido en cuernos, aunque el de la derecha siempre es más corto que el de la izquierda. Gracias a este apéndice, se conoce popularmente a esta especie como Unicornios de Mar.

Es común que los cuernos se rompan, pero esto no es ningún problema para los narvales porque les vuelven a crecer. Se dice que encontrarse con un cuerno trae buena suerte y por el contrario, matar al Narval para conseguirlo acarrea desgracias.

No tienen aleta dorsal. Y en vez de ésta, tienen una pequeña joroba de 5 cm de alto por 70 cm de largo en la mitad posterior del dorso. Sus aletas pectorales son pequeñas y redondeadas. La aleta caudal es distinta a la de cualquier otro cetáceo ya que tiene una forma semicircular, sin muesca y con los bordes posteriores completamente convexos.

La coloración corporal dorsal es de un marrón grisáceo con manchas claras. Una línea oscura recorre la zona superior de su cuerpo desde el hocico hasta la cola. El vientre es de un color blanco marfil. A medida que envejecen, las manchas aumentan y su color se vuelve más pálido.

Comportamiento: Los narvales son gregarios. Viajan en grupos de 6 a 20 individuos. Su sistema de comunicación funciona por pulsaciones. Pueden llegar a sumergirse a profundidades de hasta 800 metros.

Se cree que los cuernos de los machos sirven para luchar por las hembras durante las épocas de celo, así como para defenderse de sus depredadores naturales, las orcas, algunas especies de tiburones y los osos polares. Su esperanza de vida ronda los 50 años.

Distribución: Los narvales habitan en aguas profundas y polares del Ártico, raramente se alejan del hielo. Se les puede encontrar desde el este de Canadá hasta las aguas de Rusia, y también se han visto algunos ejemplares en Alaska. Se trata del cetáceo que habita en las aguas más frías del mundo.

Alimentación: Se alimentan de peces, como el bacalao, el salmón o de cefalópodos como el calamar e incluso de algunas especies de gambas. Los narvales están provistos de un cuello muy flexible que les permite atrapar a las presas que se mueven con rapidez.

Estado de la especie: Es una especie protegida, aparece en el apéndice I de Cites. En Canadá y Groenlandia, los Inuit los cazan por su piel, conocida como mattak o muktuk, que utilizan como alimento. Asimismo, cada año se cazan numerosos narvales para conseguir sus preciados cuernos de marfil, por los que se llegan a pagar auténticas fortunas. Otras amenazas que sufre esta especie son la contaminación y la progresiva destrucción de su hábitat.

Identificación: El Narval es muy fácil de identificar, ya que sus características físicas lo diferencian de cualquier otro cetáceo. Cuando nadan, los machos sacan el cuerno fuera del agua. En invierno, son difíciles de localizar debido a la escasa luz y las malas condiciones meteorológicas de las regiones polares.

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